La universidad como institución nació en la edad media evolucionando desde el modelo de las corporaciones artesanales como un logro del largo proceso de reorganización social y cultural de la Europa de dicha época, una vez que finalizo el ciclo de las invasiones bárbaras. En opinión de Carlos Tünnermann (1996), "brotaron de la atmósfera socioeconómica y cultural de la sociedad europea occidental urbana de los siglos XI y XII". Sin embargo, lo que se nota aún en el umbral del siglo XXI, es que la idea original de universidad continua imperando en los esquemas educativos de América Latina.
A pesar del criterio universalmente aceptado de la aparición de la universidad como institución medieval, no se desconocen los aportes que hicieron un conjunto de organizaciones de la antigüedad, como el caso de las escuelas brahmanicas, que sirvieron de ejemplo a una educación que descansaba en la religión y la filosofía, que giraban sobre los estudios de las matemáticas, historia y astronomía. La invención del papel y la imprenta en China sirvieron a la escritura para vigorizar la educación superior, las ciencias y la tecnología. Otro de los aportes hecho por el mundo antiguo es el de la Escuela de Alejandría, iniciativa de Ptolomeo Soter en el siglo III antes de Cristo, en la cual se destacó el genio de Euclides y su prestigiosa Biblioteca de Alejandría que con su medio millón de rollos de papiro, hizo de dicha ciudad un emporio educativo del helenismo, judaísmo y del cristianismo.
Otros antecedentes son las Escuelas de filosofía atenienses (siglo IV a.C.) con la Escuela de Pitágoras de Samos como la mas antigua y la que produjo mayor impacto en la investigación de las matemáticas. Posteriormente, los sofistas, aprovecharon el auge de la educación, para especular con los altos honorarios por sus servicios; Protagoras, eminente sofista, sostenía que la naturaleza humana, el conocimiento y la experiencia eran los principios de la educación. A esta escuela se le debe el curriculum de las llamadas siete artes liberales (el trivium y el cuadrivium) que marcaron el paradigma de la educación superior durante varios siglos y de la cuales provienen las actuales divisiones entre disciplinas literarias y científicas. Luego, surgió la gran trilogía de hombres que con sus ideas impactaron el mundo: Sócrates, Platón, y Aristóteles.
Las aulas de Sócrates fueron las plazas de Atenas. Platón, fundo su escuela que se mantuvo durante nueve siglos, en los jardines de Academo; por eso se llamó la Academia de Platón. Aristóteles, después de haber sido alumno de Platón durante veinte años fundo con la ayuda de Alejandro Magno, el Liceo o Gimnasio de Atenas en el año 335 a.C. Ambas iniciativas son consideradas como los antecedentes mas valiosos de la Universidad, por el carácter sistemático de sus estudios.
El Liceo de Aristóteles, denominado así por estar ubicado cerca del templo de Apolo Liceo, fue el mas amplio santuario del conocimiento de la época. La sistematización del conocimiento asi como la investigación de nuevos conocimientos con la ayuda de la observación y la lógica, constituyeron el mas claro objetivo del Liceo. Por eso, Aristóteles es considerado el padre del método científico que es el método empleado por las universidades. La licencia para enseñar que otorgaron las universidades del medioevo carecen de antecedentes en la antigüedad clásica; la Academia y el Liceo no otorgaban títulos o grados ni se practicaban exámenes o evaluaciones. A partir de la segunda mitad del siglo XII, según Maurice Bayen, (1978), la autorización o poder para enseñar la concedía el sector eclesiástico la cual era conferida en Paris por el canciller del cabildo de Notre Dame.
Algunos expertos e historiadores sostienen que la primera universidad se constituyo en Salerno en el siglo XI, pero esta no fue mas que una escuela de medicina. La primera universidad realmente fue la de Bolonia, fundada a principios del siglo XII (año 1119), en la cual los estudios sobre leyes tenían mucho prestigio pero colateralmente se impartían estudios de teología, matemáticas, filosofía, astronomía, medicina y farmacia. La siguiente universidad en aparecer fue la de Paris (año 1150) (según García Sucre fue en 1160), Oxford (1167), Palencia (1208), Cambridge (1209), Salamanca (1220), Padua (1222); entre las mas antiguas también están las de Praga y Viena. Es importante la opinión de Ashby (1969), en cuanto a que "La universidad es la organización social mas exitosa que haya podido inventar el hombre en la edad media".
LA EVOLUCION DE LA UNIVERSIDAD
En la evolución y desarrollo de la universidad medieval se polarizaron los modelos hacia dos arquetipos bien definidos aunque distintos. El modelo de Bolonia y el de País. El primero surgió de los impetus estudiantiles que buscaban profesores; ellos participaban directamente en el gobierno y administración universitaria. El prestigio de Irnerius, como primer glosador o comentarista del Código de Justiniano permite que la fama de Bolonia atraiga muchos estudiantes extranjeros. Luego, Gratianus funda la ciencia del Derecho Canónico que contribuyo grandemente a acrecentar el prestigio de esta universidad. Bolonia, aunque parezca raro, llego a poseer en sus aulas hasta diez mil estudiantes en el siglo XII. Dante y Petrarca la visitaban frecuentemente. En esta institución para ser Rector-Estudiante había que ser clérigo, tener 24 años de edad, estudiar quinto año y vestir traje talar.
EN CONCLUSION, de todo lo anterior, se puede inferir que el desarrollo de la universidad no ha sido un proceso tranquilo ni uniforme, sino lento, irregular y hasta violento. Ella (la universidad) ha sido como ahora, el reflejo de lo que sucede en la sociedad. La universidad no es la que moldea a la sociedad sino al revés. Los siglos XIII y XIV fueron testigos de una amplia expansión de las universidades en Europa. Alemania y los Países Bajos no tuvieron universidades propias hasta la segunda mitad del siglo XIV. Luego, la Reforma y la Contra-reforma tuvieron sus propios centros de adoctrinamiento y difusión de sus posiciones. La primera, la Reforma, tuvo su máxima expresión en la Universidad de Ginebra creada por el propio Calvino en 1559. Luego se fundaron Marburgo (1527); Konigsberg (1542); Jena (1558). La segunda, la Contra-reforma tuvo su artillería principal en las añejas universidades españolas, Salamanca, Valencia y Barcelona. Luego, se fundaron otras en Oviedo (1604), Alcalá de Henares; Dilinga y Wurzburgo en Baviera; Salzburgo (1582) en Austria. No sobra decir, que a finales del siglo XV, la Iglesia comenzó a disminuir su influencia en la enseñanza universitaria. En resumen, en la Europa de inicios del siglo XVI, funcionaron 79 universidades.
OPINION SOBRE LAS UNIVERSIDADES
La juventud perteneciente a las clases media y baja, de la Edad Media, reclamaba saber, y recorrían grandes distancias para buscar maestros, que saciaran esas ansias. La nobleza se abstuvo de ese requerimiento.
En libros escritos en latín, idioma universal, sin ningún tipo de subvención, los estudiantes leían y discutían, a veces, de manera apasionada sobre los conocimientos de la época., en sitios llamados “studium generale”.
Desde la iglesia se gestó una búsqueda de respuestas al requerimiento. El conocimiento bíblico y su enseñanza, que hasta entonces había quedado reservado a los miembros jerárquicos de la iglesia, iba a ser más difundido. Así surgieron la orden de los dominicos, con influencia aristotélica, y la de los franciscanos, seguidores de Platón.
El método de estudio era el escolástico, y su formación tendía a formar intelectuales útiles a la comunidad cristiana. Así las facultades consideradas mayores, fueron las de Teología, Medicina y Derecho. Las destinadas al estudio del arte o la filosofía eran consideradas facultades menores.
El método escolástico consistía en tomar las afirmaciones bíblicas, y tratar de demostrarlas de manera racional, con apoyo en el argumento de autoridad. Los máximos representes de la escolástica fueron, San Alberto Magno y Santo Tomás, ambos de la orden de los dominicos, y Escoto perteneciente a los franciscanos.
Pero también fue decisivo este auge del saber, por la creciente independencia que comenzaba a vislumbrarse entre los intelectuales y las dos fuentes de poder: la iglesia y el estado.
Universidad es un término latino, “universitatis”, que significa un todo, una integralidad, primero aplicado a cualquier tipo de organización o persona jurídica que poseyera un fin lícito. En esa época, de existencia de gremios o corporaciones, los intelectuales también habían constituido uno, en defensa de sus intereses intelectuales.
Irnerio era un monje que vivió en la época de la Querella de las Investiduras, donde el Papa Gregorio VII, disputaba la lucha por el poder con el emperador.
Irnerio, profesor de gramática en Bolonia, a fin de respaldar la autoridad papal, se dirigió a Roma para buscar sustento a su teoría, de la preeminencia del poder religioso. El poder del emperador era sostenido por los maestros de la escuela de Rábena. 
Discípulos de Irnerio como Piacentino y Vacario, fueron los precursores de la fundación de las escuelas de Montpellier en Francia y la de Oxford (1167) en Inglaterra, respectivamente. De la de Oxford, se desmembró la universidad de Cambridge, (1209) formada por algunos miembros en disidencia.
También recibieron la influencia de la escuela de Bolonia, y fueron creadas, en el siglo XIII, las universidades españolas. La primera fue la de Palencia (1208) y luego, las de Valencia y Salamanca. Esta última fue obra de Alfonso IX, (1220) siendo elevada a Universidad por Fernando III, el 6 de abril de 1224. Fue fundada como Universidad Literaria de Salamanca, vinculando las letras con el conocimiento en general. Un poco más tarde surgió la de Lérida en Cataluña.
Las ciencias médicas tuvieron su representación académica principal en la Universidad de Salerno, donde habían recibido gran influencia árabe y judía.
También se enseñaba medicina, además de religión, leyes y arte en la Universidad de París, segunda universidad, fundada en el año 1150, donde se destacó el trabajo de Pedro Abelardo. Esta Universidad tuvo gran influencia en el nacimiento de la de Oxford.
La Gran Universidad Teológica de París, nacida como Colegio de Sorbona, fue defendida por la Iglesia y controlada por ella en cuanto a los contenidos que se impartían, que debían ceñirse a las enseñanzas bíblicas.
Fue la Edad Moderna, con sus ideas humanistas, la división de la cristiandad y el movimiento renacentista, las que van a ir restando la influencia de la iglesia en las universidades.
